익산시가 막대한 예산을 투입해 추진하는 축제들이 지역 고유의 정체성이 결여된 만큼, 경쟁력 있는 축제로 거듭나기 위해서는 지역 고유의 정체성(Identity)을 살린 독창적 콘텐츠 개발이 무엇보다 선행돼야한다는 지적이다.

또한, 지역축제를 통한 지역 경제 활성화 및 도시이미지 제고를 꾀하기 위해서는 장기적 관점에서 축제장소를 비롯한 물적·인적인프라 구축, 축제의 사후 평가, 축제 추진주체의 안정성, 주민참여 극대화 등도 해결해야 할 필수 과제로 진단됐다.

(재)익산문화재단이 지난 28일 익산문화원에서 마련한 ‘익산시 축제 활성화 방안-익산 4대 축제를 중심으로’ 라는 주제의 제3회 익산 어울림 문화포럼에서 원광대학교 행정학과 서휘석교수는 익산시 축제 활성화 방안에 대해 이 같이 주장했다.

서 교수는 ‘익산지역축제의 성공적인 운영을 위한 논의’란 주제의 발제에서 “축제 평가기준으로서의 가장 중요한 지표는 축제의 콘텐츠를 확보하였는지 여부이고, 콘텐츠와 연계된 축제의 대표적 프로그램의 완성도가 어느 정도인지가 축제평가의 중요한 지표”라고 설명한 뒤 “지역축제가 성공적으로 운영되기 위해서는 문화체육관광부의 축제평가 기준을 근거로 하여 방안을 모색하는 것이 기초적 과제” 라고 주장했다.

이는, 축제가 확실하고도 독창적인 콘텐츠를 확보하게 되면 다른 축제와의 차별성을 갖게 될 뿐만아니라 축제의 특이성이나 매력성도 높아져, 수백여개의 천편일률적 축제를 심사해야하는 문체부의 심사에서 우수한 평가를 받을 수 있기 때문인 것으로 풀이된다.

서 교수는 “확실한 축제 콘텐츠 구축은 문체부의 평가요소 일 뿐만 아니라 확실한 콘텐츠구축이 안되면 축제가 부실해지는 원인을 제공하게 된다”며 “그럼에도 현시점의 익산의 축제들은 매년 위원회를 조급하게 구성하고 그로인해 해마다 같은 프로그램을 거의 반복하는 등 축제콘텐츠 개발에 연구가 거의 없고, 연구가 없으니 축제 콘텐츠 구축은 먼 나라 이야기”라고 지적하면서 지역 고유의 정체성을 살린 컨텐츠 구축의 중요성을 거듭 강조했다.

이와 함께 서 교수는 지역축제가 성공적인 수준으로 성장하기 위한 선결 과제로 축제장소 및 물적·인적인프라 구축, 축제의 사후 평가, 축제 추진주체의 안정성과 주민참여 극대화 등을 꼽았다.

서 교수는 그 중에서도 축제 장소에 대한 장기적 관점의 인프라 구축을 강조했다.

서 교수는 “익산의 많은 축제가 중앙체육공원에서 진행되고 있으나 그 곳은 축제 장소로서 부적절하다”고 짚고 “방문객 집객의 수월성을 고려한 운영본부측을 이해 못하는 바는 아니지만 방문객과 콘텐츠도 없으면서 운동나온 시민들까지 축제 방문객으로 인식하면서 축제의 생명을 이어가려는 사고는 이제 벗어나야 한다”고 꼬집었다. 덧붙여 “익산이 외지 방문객을 유인해 지역발전을 꾀하기 위해 지역축제가 필요하다면 축제 인프라 구축에 대해서 장기적 관점을 갖어야 한다” 강조했다.

서동축제 리뉴얼 방안에 대하여 발제를 맡은 정삼조 감독은 “익산의 고대역사문화자원을 활용한 축제 콘텐츠를 적극적으로 활용하고, 타지역 축제와 유사한 축제이미지를 탈피하여 익산만의 숨겨진 매력을 알릴 수 있는 정책과 문화마케팅이 필요하다”고 주장했다.

이어 기존의 축제 컨셉, 축제 명칭, 축제 공간 등의 분석을 통해 새로운 서동축제의 방향을 제시하였고, 덧붙여 서동요의 사랑이야기를 테마로 한 스토리텔링 공모와 창작뮤지컬 제작 등의 프로젝트를 제안했다.

토론에 나선 박정배 청운대 교수는 “축제는 소비자(관광객)가 직접생산지를 찾아와 지역주민과 교류하면서 고유문화를 체험하고 즐기는 ‘공간이동 및 시간소비상품’ 이다.” 고 설명하면서 “이는 성공적인 축제를 만드는데 가장 기초적인 중점이론”이라고 덧붙였다. 익산시 축제의 발전방안에 대하여 명확한 주제설정, 시민의 만족도 향상, 축제기간의 적정화, 실행조직의 제3섹터방식 도입 등을 제시하였다.

이어 서동축제 리뉴얼 방안에 대한 토론을 맡은 김복현 익산문화원장은 “문화공연장소와 숙박 시설 등의 인프라 구축 면에서 미비한 점이 있다는 것에 동의한다”고 밝히며 “새로운 축제 장소로 제안한 서동공원에 시민의 참여와 관심을 유도할 수 있는 대처방안이 마련되어야 한다”고 주장했다.